有人的地方就有江湖。
对于游戏行业来说，江湖多了一重含义：一方面在游戏内部构建了虚拟的“游戏江湖”，玩家在此纵横驰骋，实现自己的江湖理想；另一方面，研发企业、发行商、渠道商组成了现实世界里的江湖，面对行业内外的“名”与“利”熙来攘往，有人随波逐流，有人特立独行。
成立于2000年的蜗牛数字，应该算是游戏行业的“老江湖”了，偏安一隅，免去了过多的利益纷扰，却更像是世外高人，潜心研究武学，屡有惊人之作问世。
江湖有江湖的规矩，在“入世”与“出世”之间，蜗牛数字也有着自己的规矩，坚持着自己的坚持，也正是这些坚持，逐步奠定了这家老牌互联网企业的“江湖地位”。
十六载风雨至今，在“虚拟科技”即将走进现实之际，以“做最好的虚拟世界缔造商”为愿景的蜗牛数字，正通过软硬件一体化的布局，加速打造属于自己的“虚拟世界”。
大隐：别有洞天的创意办公
“上有天堂，下有苏杭”，苏州给人的印象是一种悠远而惬意的感觉，耳畔仿佛萦绕着吴侬软语，娓娓道来。这座拥有2500多年历史的古城，历经沧桑又在近年迎来快速发展，历史与现代的交织也造就了特殊的城市气质。
苏州市中心，大大小小的园林和民俗老街星罗棋布，从车水马龙的干将东路，进入到古色古香的仓街，在现代与古朴转换的恍惚之间，已经来到了仓街140号，目前这里是蜗牛数字影视中心和蜗牛研究院的办公点。
所谓“大隐隐于市”，就在这座与周边民宿并无二致的建筑内部，却是别有一番洞天。首先从建筑本身来看，古朴的青墙瓦黛，完整保存着这座历史名城的记忆，漫步其中不免产生时空穿越的错愕，而楼间阴凉处不时出现的供员工休憩的桌椅，以及来来往往的佩戴工牌的蜗牛人，又将神思拉回了现代。
院落中，一株参天的香樟树，不仅提醒着周边这些建筑的年代久远，同时也在彰显着苏州人家的特有身份——在古代，如果一户人家诞下千金，主人就会在院中栽下香樟，等到树木长大，一来提醒媒婆可以上门提亲，二来等到女儿婚事确定，做父亲的就会将香樟砍下，制成木箱，给女儿陪嫁之用，久而久之，种植香樟树也就成为了苏州人家的传统。
树阴下，三只大黄狗慵懒地趴着，兀自玩耍着。再往前，傍着围墙搭建起了一座5米见方的铁笼，这里是孔雀的栖息之地——平时只有在动物园才能看到的动物，却是蜗牛人在工作之余可以喂养和欣赏的“家宠”，相信这样的办公场所，在国内也是少有的了。
不止于此，绕过孔雀园，还有几个家禽圈，这里圈养着鸡、鸭、鹅以及黑猪等家禽，俨然一副农家小院的模样。
正是在这样一个颇具历史风味又不失农家风情的地方，曾经作为蜗牛数字总裁办、中国市场中心、中国运营中心、中国品牌中心、人力资源中心、财务中心、全球运维中心等重要支持部门的办公场所，发挥着重要的作用。
“当初选择这里改造为蜗牛数字的办公地点，是因为历史风貌保存得比较完整，对于注重艺术创意和自我表达的蜗牛人来说，这很符合公司的气质和需要。”一位老蜗牛人如是说。
不仅办公环境别具一格，颇有世外桃源的感觉，蜗牛数字的行事风格也多少有几分世外高人的感觉，特别是在游戏内容的选取上，喜欢“自立门户”，不愿与“江湖”中的已有内容有过多的重合，用创始人石海的话说就是，“不愿意跟别人一样，画画的人最讨厌人家画这个”。
2000年，刚刚成立的蜗牛数字决心“剑走偏锋”——做3D网游，在后来的4年时间内，蜗牛人不问世事，潜心研发。2004年携《航海世纪》“出道”之前，研发团队跑遍了苏州当地的天池山、穹窿山、三山岛等景区进行采风，在对比了当时国外的多款引擎之后决心自研3D引擎。
在研发过程中，既无经验积累也无成熟作品可以参考，十几个年轻人在当时的办公室——邵磨针巷23号的地下室，开始了蜗牛数字最初的创业之路。据参与公司早期创业的员工回忆，盛夏时节，狭小的地下室里，加上电脑的散热，异常的闷热，几个壁扇根本无法解决问题，很多人都选择了赤膊上阵。
也许谁也没有想到，在苏州，会诞生中国首款具有自主知识产权的3D游戏，而这款为《航海世纪》量身打造的“航海者”引擎，就像是初入江湖的蜗牛数字获得的第一份武功秘籍。除了《航海世纪》以外，在此基础上开发的《机甲世纪》、《舞街区》等产品，不仅令国内的游戏玩家眼前一亮，也引起了包括韩国在内的不少网游大国的瞩目。
尽管在游戏研发的路上蜗牛数字逐渐找到了“门道”，但做游戏并不是研发出来就万事大吉了，推广、运营、维护、更新等一系列问题接踵而来，此前潜心研发的蜗牛人，也逐渐感受到了来自“江湖”的竞争压力。
从2004年底开始，到2005年3月份，蜗牛数字在全国大力推广《航海世纪》，总投入超过2000万元。就在所有人都以为可以迎来收获之时，《魔兽世界》的入华改变了国内游戏市场的竞争格局，《航海世纪》的在线人数下降了近一半。迫于现金流的压力，蜗牛数字不得不收缩战线，不少地方的办事处也纷纷选择了关停。
“2005年的《魔兽世界》无疑对蜗牛是一次重大创伤，蜗牛的团队也因此大幅缩减，当《舞街区》的虚拟社区概念再一次用创意坚持梦想的时候，蜗牛内部很多人开始质疑蜗牛的发展路线。”鉴于市场的接受度，蜗牛数字制作了公司历史上唯一一款与市场上相似的产品——《天子》。不过《天子》的研发周期也证明了蜗牛的研发实力，6个月之后，这款游戏就诞生了。
从潜心研发的“出世”，到推出市场化产品的“入世”，当用户信息量越来越大，追随市场的诱因也越来越大，但变得“世俗”并非蜗牛人的初衷。蜗牛数字高层在研究和制定公司的发展规划和价值取向时认为，当面临市场热捧和自我表达的作品的选择时，“更愿意坚持自己的创作”。
在《天子》之后，蜗牛数字全力投入了《九阴真经》的研发中，而这一投入就是5年的时间，公司创始人石海在接受媒体采访时曾打趣道：“像我们这样"一大把年纪"还"相信爱情"的企业，恐怕已经不多了。”
在《九阴真经》中，蜗牛人基于Flexi（飞仙）引擎，着力打造“真武侠”的“游戏江湖”。所谓“真”，在表达秀美壮观的古代山河，阐述返璞归真的东方理念，真实还原一个具有浓郁人文背景的中国明朝古代社会；所谓“武”，在造就内外兼修的神奇武功，摸索不设等级的养成模式，玩家可以接触到在武侠书中常看到的“套路、招式、内功、经脉”等概念；所谓“侠”，在谱写有情有义的江湖外传，体现正邪英雄的武林争霸，玩家除了身为各派弟子外，也会拥有各自的社会身份和地位，以此给玩家提供高自由度的多线成长模式，让武林世界显得异常缤纷和真实。
不容忽视的一点是，武侠文化作为中国传统文化中不可或缺的组成部分，这也成为了《九阴真经》所重点传播的内容。蜗牛数字不仅在国内联合盛大游戏、河南嵩山少林寺设立“中国武学公益图书馆”、“武学发展基金”，发布《中国武术大典》，还在伦敦街头举行百人团练，以实际行动支持中华武术入奥。
对于《九阴真经》和中国传统武侠文化的“真爱”，换来了国内外的武侠游戏热潮，这款游戏成功出口全球100多个国家和地区，并且囊括了80逾项业内大奖，同时也奠定了蜗牛数字在端游市场上的“江湖地位”。
日渐多元的“游戏江湖”
这种坚持自我表达的价值观，历经多个产品的沉淀，蜗牛数字在游戏中所打造的“游戏江湖”日渐完善。
从《九阴真经》绵延万里的大明山河，到《天子》中秦、汉、唐、宋、明五大王朝的兴亡更迭，再到《太极熊猫》奇妙无比的伊瓦兰斯世界，以及《九阳神功》融合西方魔幻与东方武侠元素打造的全新竞技世界……
事实上，蜗牛数字所处的是一个瞬息万变的技术驱动型行业，在游戏产品不断推成出新的过程中，作为国内最早拥有自主知识产权3D引擎的游戏企业，该公司在研发层面也是下足了功夫。
从“航海者”引擎起步，到Flexi（飞仙）引擎，以及D1XN微端引擎，这家老牌游戏自研厂商在PC端游戏的研发上积累了丰富的经验。如今，在移动游戏的发展浪潮下，Flexi（飞仙）移动引擎打造的《太极熊猫》、《太极熊猫2》、《九阴》手游等作品，令玩家能够在移动端也能领略到端游般的游戏体验。
蜗牛数字在游戏研发层面的实力，也获得了玩家和行业的认可，公司旗下首款ARPG手游《太极熊猫》推出后，迅速登顶App Store下载、畅销榜，同时在海外市场上也取得了不俗的成绩，不仅产品本身受到Google Play的大力推荐，蜗牛游戏也因此获得了“Top Developer”（顶尖开发者）的称号。
在此之后，《九阴》手游、《天子》、《关云长》、《太极熊猫2》等自研作品，也都维持了较高的水平，蜗牛数字自2015年底以来单月iOS游戏收入稳定在国内游戏企业前5。
另外，包括《横行冒险王》、《樱花三国》等在内的多款代理手游，以及天堂2手游在内的重量级IP作品都已蓄势待发，蜗牛数字正在打造一个更为多元化的“游戏江湖”。
从“游戏江湖”到“虚拟世界”
成立伊始，创始人石海就提出，蜗牛数字要成为“最好的虚拟世界缔造商”。回首公司推出的每一款游戏所呈现的“游戏江湖”，也正是基于其对“虚拟世界”的理解，为游戏玩家缔造了丰富多彩的“虚拟世界”。
其实，在引擎技术和虚拟成像技术不断升级进步的同时，蜗牛数字正通过打造软硬件一体化的产业链闭环，完善其在虚拟科技领域的前期布局和技术积累。
移动数据的传输，以及沉浸式体验设备的技术突破，被认为是未来虚拟现实技术实现同步传输的两大壁垒。2014年，蜗牛数字取得虚拟运营商试点资格并成立蜗牛移动，同年收购国内游戏移动终端制造厂商瑞高。经过2年的发展，蜗牛移动在用户规模等指标领跑行业，能够为超过600万的用户提供优质的移动数据传输服务；同时，在硬件领域，具备裸眼3D成像技术的游戏手机、客厅娱乐主机等设备也已经推向市场，为VR设备的进一步发展积累经验。
在完善产业链闭环的过程中，蜗牛数字逐渐“进化”出了集“技术开发”、“内容研发”、“产品发行”、“平台运营”、“流量经营”、“终端制造”为一体的六大能力环。同时，在这家公司的业务版图中，游戏业务和通信业务是当前的两大支柱，而神秘的“虚拟科技”页面年初在公司官网的悄然上线，被业内解读为蜗牛数字发力虚拟现实领域研发的预兆，有望成为其业务核心的第三块拼图。
值得一提的是，近期有媒体爆料称，蜗牛数字上海子公司旗下的VR团队正在进行相关技术的研发和攻克，而着力点在于“探索VR直播全流程解决方案”。
尽管目前蜗牛数字的虚拟现实战略尚未正式对外披露，但从各种信息来看，这家老牌数字娱乐企业正在加速打造自己所理解的“虚拟世界”，相信在不久的将来，蜗牛数字将迎来属于自己的时代。
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