银元俗称“洋钱”、“花边钱”或“大洋”，银元起源于15世纪的欧洲，是银本位制国家的主要流通货币。大约在明万历(1573年-1620年)年间银元开始流入中国。
清乾隆58年(1793年)，中国中央政府首次在西藏铸行“乾隆宝藏”银币。道光(1821年-1850年)年间，台湾福建等地也曾仿制银圆，称为银饼。光绪16年(1890年)官方开始正式铸造银元“光绪元宝”(即龙洋)，各省纷起效尤。民国时期建立银本位货币制度以后，也以银元作为主要流通币。银元是近代币收藏的重要币种之一。
光绪二十九年(公元1903年)
户部在天津筹建制造银钱总厂，于光绪三十一年(1905年)建成，改名为“造币总厂”。同年七月，清政府拟订了《整顿圜法章程》十条，其中提出银币专由造币总厂制造，保留南洋(江南)、北洋、广东、湖北四局为分厂。下令划一银元，但未贯彻。在制造银元的同时，许多人提出了制造金币的主张，进入20世纪，兴起了关于建立本位制度的讨论，有人主张中国实行金本位制，在黄金储备不足的情况下，可以先实行金汇兑本位制(亦称“虚金本位制”)。这种币制以黄金定价格标准，但国内实际流通的是银元，银元按黄金价值流通，是黄金的价值符号。在金本位制尚无实行条件时，当时普遍主张先实行银本位制，在此前提下，又产生了货币单位的“两元之争”。有人主张银元重一两，有人主张重七钱二分，即以元为单位。
在此期间，天津造币总厂制有币面标为光绪二十九年的户部光绪元宝试样币一套，面值一两、五钱、二钱、一钱、五分共五等币值。湖广总督张之洞此时极力主张银元重一两，在湖北开制了光绪三十年(1904年)湖北省造大清银币，重库平一两，背面为双龙戏珠图，此币有少量进入市场流通。
由于“两元之争”一直没有结果，天津造币总厂于光绪三十二年试制了一套户部丙午中字大清银币，面值一两、五钱、二钱、一钱共四等;光绪三十三年(1907年)又试制了一套丁未大清银币，面值一元、五角、二角、一角共四等。户部所制的这几套银元，制作都极精美，有标准币之称，但都未正式发行。
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